Perfecti – aquellos que habían renunciado al mundo, los sacerdotes y obispos
Credentes – creyentes que todavía interactuaban con el mundo pero trabajaban hacia la renuncia
Simpatizantes – no creyentes que ayudaron y apoyaron a las comunidades Cátaras
Los cátaros rechazaron las enseñanzas de la Iglesia Católica como inmorales y la mayoría de los libros de la Biblia inspirados por Satanás. Criticaron a la Iglesia en gran medida por la hipocresía, la codicia y la lascivia de su clero, y la adquisición de tierra y riqueza por parte de la Iglesia. No es de extrañar que los cátaros fueran condenados como heréticos por la Iglesia Católica y masacrados en la Cruzada Albigense (1209-1229 d.C.) que también devastó las ciudades, ciudades y cultura del sur de Francia.
La religión floreció en una zona a menudo conocida como el Languedoc, ampliamente bordeada por el Mar Mediterráneo, los Pirineos, y los ríos Garona, Tarn y Ródano y correspondiente a la nueva región francesa de Occitanie (o las antiguas regiones francesas de Languedoc-Rosellón y Midi-Pyrénées)
Las creencias cátaras incluían:
El reconocimiento del principio femenino en lo divino – Dios era tanto hombre como mujer. El aspecto femenino de Dios era Sofía, «sabiduría». Esta creencia alentó la igualdad de los sexos en las comunidades cátaras.
Metempsicosis (Reencarnación) – un alma renacería continuamente hasta que renunciara al mundo por completo y escapara de la encarnación.
Dualidad Cósmica – la existencia de dos poderosas deidades en el universo, una buena y otra malvada, que estaban en un estado de guerra constante. El propósito de la vida era servir al bien sirviendo a los demás y escapar del ciclo del renacimiento y la muerte para regresar a casa a Dios.
Vegetarianismo – aunque comer pescado se le permitió a creyentes y simpatizantes.
Celibato para perfecti – celibato también fue alentado en general ya que se pensaba que cada persona nacida era sólo otra pobre alma atrapada por el diablo en un cuerpo. El matrimonio en general se desanimó.
La dignidad del trabajo manual – todos los cátaros trabajaban, sacerdotes y laicos, muchos como tejedores.
El suicidio (conocido como el ritual de la endura) como una respuesta racional y digna bajo ciertas condiciones.
Como dualistas, los cátaros creían en dos principios, un buen dios y su adversario maligno (como Dios y Satanás del cristianismo convencional). El buen principio había creado todo lo inmaterial (bueno, permanente, inmutable) mientras que el mal principio había creado todo lo material (malo, temporal, perecedero). Los cátaros se llamaban simplemente cristianos; sus vecinos los distinguieron como «buenos cristianos». La Iglesia Católica los llamaba albigenses, o con menos frecuencia cátaros.
Los cátaros mantuvieron una jerarquía de la Iglesia y practicaron una serie de ceremonias, pero rechazaron cualquier idea del sacerdocio o el uso de edificios de la iglesia. Se dividieron en creyentes ordinarios que llevaban vidas medievales ordinarias y un electo de Parfaits (hombres) y parfaites (mujeres) que llevaban vidas extremadamente ascéticas pero aún trabajaban para su vida, generalmente en oficios manuales itinerantes como el tejido. Los cátaros creían en la reencarnación y se negaban a comer carne u otros productos animales. Eran estrictos con los mandamientos bíblicos, en particular los que trataban de vivir en la pobreza, no decir mentiras, no matar y no jurar juramentos.
En el Languedoc, conocido en su momento por su alta cultura, tolerancia y liberalismo, la religión cátara se arraigó y ganó más y más adherentes durante el siglo XII. A principios del siglo XIII el catarismo era probablemente la religión mayoritaria en la zona. Muchos textos católicos se refieren al peligro de que reemplace completamente al catolicismo.
El catarismo fue apoyado o al menos tolerado por la nobleza, así como la gente común. Esta fue una molestia más para la Iglesia Romana que consideraba el sistema feudal divinamente ordenado como el Orden Natural (A los cátaros no les gustaba el sistema feudal porque dependía de la toma de juramento).
A partir de 1208, se libró una guerra de terror contra la población natural del Languedoc y sus gobernantes: Raymond VI de Toulouse, Raymond-Roger Trencavel, Raymond Roger de Foix en la primera generación y Raymond VII de Toulouse, Raymond Trencavel II y Roger Bernard II de Foix en el segundo Generación. Durante este período se estima que medio millón de hombres, mujeres y niños fueron masacrados, católicos y cátaros. Los cruzados asesinaron a los lugareños indiscriminadamente – en línea con el famoso mandamiento judicial registrado por un cronista cisterciense citando a su compañero cisterciense, el abad al mando del ejército cruzado en Béziers.
Los Condes de Toulouse y sus aliados fueron desposeídos y humillado, y sus tierras más tarde anexionada a Francia. Educados y tolerantes los gobernantes de Languedoc fueron reemplazados por bárbaros; Domenico Guzmán (más tarde Santo Domingo) fundó la Orden Dominica. En pocos más para la Inquisición, dirigada por los dominicos, se estableció explícitamente para los últimos vestigios de resistencia.
Con el exterminio de los cátaros, la Iglesia romana dió prueba de que una campaña sostenida de genocidio puede funcionar. También fue el precedente de una Cruzada interna dentro de la cristiandad, y la maquinaria del primer estado policial moderno que podría ser reconstruido por la Inquisición española. Chateaubriand se refirió a la cruzada como «este episodio abominable de nuestra historia». Voltaire observó que «nunca hubo nada tan injusto como la guerra contra la Abigenses».
Hoy en día, todavía hay muchos ecos de influencias del período Cátaro, desde la geopolítica internacional hasta la cultura popular. Incluso hay cátaros vivos hoy, o al menos la gente que dice ser cátaros modernos. Hay visitas históricas de los sitios cátaros y también un florecimiento, aunque en gran medida superficial, de la industria turística Cátara en el Languedoc, y especialmente en el Departamento Aude.