Los caballos de guerra medievales suelen representarse como bestias enormes y poderosas, pero en realidad muchos no tenían más que el tamaño de un poni según los estándares modernos, según muestra un nuevo estudio.
Los caballos de la época solían medir menos de 1,5 metros de altura, pero está claro que el tamaño no lo era todo, ya que los registros históricos indican que se gastaban enormes sumas en el desarrollo y mantenimiento de redes para la cría, el adiestramiento y el mantenimiento de los caballos utilizados en el combate.
Un equipo de arqueólogos e historiadores en busca de la verdad sobre los grandes caballos ha descubierto que no siempre se criaban por su tamaño, sino para que tuvieran éxito en una amplia gama de funciones diferentes, como los torneos y las campañas de asalto a larga distancia.
Los investigadores analizaron el mayor conjunto de datos de huesos de caballos ingleses fechados entre el 300 y el 1650 d.C., encontrados en 171 yacimientos arqueológicos distintos.
El estudio, publicado en la revista International Journal of Osteoarchaeology, muestra que la cría y el adiestramiento de los caballos de guerra estaban influidos por una combinación de factores biológicos y culturales, así como por las características de comportamiento de los propios caballos, como el temperamento.
Las representaciones de los caballos de guerra medievales en las películas y los medios de comunicación populares suelen mostrar monturas enormes de entre 1,7 y 1,8 metros de altura. Sin embargo, las pruebas sugieren que los caballos de 1,6 e incluso 1,5 metros eran muy raros, incluso en el apogeo de la red de yeguadas reales durante los siglos XIII y XIV, y que los animales de este tamaño habrían sido vistos como muy grandes por la gente medieval.
La investigadora Helene Benkert, de la Universidad de Exeter, dijo: Ni el tamaño ni la robustez de los huesos de las extremidades bastan para identificar con seguridad a los caballos de guerra en el registro arqueológico. Los registros históricos no dan los criterios específicos que definen a un caballo de guerra; es mucho más probable que a lo largo del periodo medieval, en diferentes momentos, fueran deseables diferentes conformaciones de caballos en respuesta a las cambiantes tácticas del campo de batalla y a las preferencias culturales.
El caballo normando más alto del que se tiene constancia se encontró en el castillo de Trowbridge, en Wiltshire, y se calcula que medía unos 1,5 metros, un tamaño similar al de los pequeños caballos de montar ligeros actuales. En el periodo altomedieval (1200-1350 d.C.) aparecen por primera vez caballos de unos 1,6 metros , aunque no es hasta el periodo postmedieval (1500-1650 d.C.) cuando la altura media de los caballos se hace significativamente mayor, acercándose finalmente a los tamaños de los caballos modernos de sangre caliente y de tiro.
El profesor Alan Outram, de la Universidad de Exeter, dijo: Es posible que los destreros de la alta Edad Media fueran relativamente grandes para la época, pero es evidente que seguían siendo mucho más pequeños de lo que cabría esperar para funciones equivalentes en la actualidad. Las prácticas de selección y cría en las yeguadas reales pueden haberse centrado tanto en el temperamento y las características físicas correctas para la guerra como en el tamaño bruto.
El profesor Oliver Creighton, investigador principal del proyecto, comentó: El caballo de guerra es fundamental para nuestra comprensión de la sociedad y la cultura inglesas medievales como símbolo de estatus estrechamente asociado al desarrollo de la identidad aristocrática y como arma de guerra famosa por su movilidad y su valor de choque, que cambiaba el resultado de la batalla.
La investigación, financiada por el Consejo de Investigación de Artes y Humanidades, fue realizada por Carly Ameen, Helene Benkert, Malene Lauritsen, Karina Rapp, Tess Townend, Laura May Jones, Camille Mai Lan Vo Van Qui, Robert Webley, Naomi Sykes, Oliver H. Creighton y Alan Outram de la Universidad de Exeter, Tamsyn Fraser de la Universidad de Sheffield, Rebecca Gordon, Matilda Holmes y Will Johnson de la Universidad de Leicester, Mark Maltby de la Universidad de Bournemouth, Gary Paul Baker y Robert Liddiard de la Universidad de East Anglia.