Segundón de un noble flamenco, no esperaba conseguir fortuna en su país, por lo que se une a la Segunda Cruzada en 1146, con la idea de conseguir el señorío feudal. Raimundo III de Trípoli le prometió un rico matrimonio con su vasalla Lucía de Botrun, pero el rey cambió de parecer y prefirió aceptar la oferta de un rico comerciante pisano. Esto convirtió a Ridefort en su mortal enemigo.
Posteriormente se alió con Guy de Lusignan e ingresó en la Orden del Temple, llegando a ser Senescal en 1183 y logró ser elegido Gran Maestre en 1184. Tras la muerte de Balduino IV en 1185 y de Balduino V poco después, en 1186, Ridefort arrebató la corona del Reino de Jerusalén a Raimundo III en beneficio de su aliado Guy de Lusignan.
Gerard de Ridefort fue elegido en Europa como décimo gran maestre gracias a la influencia de Heraclio de Cesárea.
Como Maestre de la Orden fue uno de los mas temerarios y valientes, pero su temeridad y valentia le hicieron pasar a la historia como el peor de todos los que tuvo la orden en todos los aspectos tanto, en la vida interna de la orden, asi como en la diplomacia y en decisiones políticas, y de acciones de guerra.Impulso temerarias campañas contra Saladino resultaron desastrosas y causaron numerosas pérdidas humanas en ambos bandos, todo ello dejándose llevar por sus intereses mundanos y ansias que no favorecieron para nada ni a la orden ni a los Estados Latinos en Tierra Santa.
A su muerte ante la ciudad de San Juan de Acre, el 1 de octubre de 1189, los cuatro Estados cruzados estaban exhaustos y desangrados y la suerte de los combates es incierta.
Su muerte la describe asi un autor:
"Saladino cargó con todas sus fuerzas e hizo retroceder a los cruzados en desorden hacia su campamento, que se hallaba al mismo tiempo atacado por una salida procedente de la guarnición de Acre. Muchos caballeros francos cayeron en la batalla, entre ellos Andrés de Brienne.
Las tropas alemanas fueron presa del pánico y sufrieron graves pérdidas, que fueron también muy elevadas entre los templarios. El gran maestre del Temple, Gerardo de Ridfort, espíritu maligno de Guido en los días que precedieron a Hattin, fue hecho prisionero y pagó con la vida sus insensateces. Conrado sólo se libró de ser capturado por la intervención de su rival, el rey Guido."
Steven Runciman