La Cruz ortodoxa, también conocida como la Cruz rusa, tiene esa forma debido a su simbolismo. La parte superior horizontal de la cruz representa la placa con la inscripción latina INRI que se colocó en la cruz de Jesús, y la parte inferior horizontal simboliza los pies del crucificado. La parte vertical más larga representa la estaca en la que fue clavado Jesús, y la parte más corta simboliza la lanza que fue utilizada para atravesar su costado.
Además, en la tradición ortodoxa, la cruz es vista como el árbol de la vida, que se planta en el centro del paraíso. Esta imagen se ve reflejada en la forma de la cruz, con la parte inferior representando las raíces del árbol, la parte superior la copa y las ramas, y la parte central la parte del tronco que se encuentra en la tierra. La cruz ortodoxa no tiene la figura de Cristo en ella, ya que la iglesia ortodoxa no usa imágenes de Cristo en la cruz.